天佑十年，年初。
海域又发生了几件大事。
大乾出去做生意的几艘商船，接连遭到不明身份的海盗袭击，除了船上货物被抢以外，多名商人也遭遇劫持。
这群海盗猖狂地提出大量赎金才肯放人，有好几次，因为商人家中筹赎金晚了几天, 这些海盗便残忍地杀害了人质，还丧心病狂地送回了受害者尸体。
消息最早传到许佑汐这边的时候，她刚带着杜念从大理寺听完一场完整的案件审判，就看见传递情报的锦衣卫已经站在门口等候她很久了。
听锦衣卫描述完几起海盗事件的来龙去脉，许佑汐也不避讳身边的杜念，快速下达了命令：
“喊司礼监拟圣旨，王齐壮将军即日出征, 出海围剿海盗，何江义全力配合此次行动。”
“属下明白。”
通报的锦衣卫完成任务后离开，跟在旁边的杜念表情却若有所思。
“陛下，王齐壮……就是那位呆过耗镜县的砍、头将军？”
“嗯。”
“王将军真有传闻中的那般凶残？民间说他的名字就是海上噩梦。”
许佑汐并没有正面回答这个问题，只是浅提了句：“何江义和王齐壮是大乾海域的两张王牌。”
能同何江义并论，就代表许佑汐认可王齐壮的能力了。
杜念紧接着提出了想法：“这次的海盗恐怕不简单，臣看倒更像个试探，近几年海外邦国拼举国之力发展军工业，确实有点不错的成绩……”
“海外不少国家的王族私下都是海盗产业的庇护者，当海盗获得不正当利益的时候，这些王孙贵族也能从中分得一杯羹，这些已经是对外公开的事了。”
“也就是说这次海盗事件，十有八九是受到当地王族的默许了……可他们为什么突然招惹我们？”
“并不是突然。自从大乾彻底开放海贸之后，每年流入大乾的真金白银，将近国库整年税收的几倍。虽说海贸的双方都能获得收益，但是在这场交易中间，大乾是站在绝对主导地位的。他们怎么可能不眼红？”
“他们期间也多次试图改变大乾在交易上的主导地位，并屡次向大乾输入当地制造的衣服、各种材料，可惜这些东西在大乾普遍卖得很差, 赚不到银子。”
“还有, 你刚才也提到，这些国家近年都在大力发展军工产业，钢铁、枪支、炸药……你可以粗略估算下这方面的支出有多大。对他们而言，目前只有两个选择，要么停止发展，代价却是眼睁睁看着周边国家发展，那他们很可能会变成可欺的弱者；要么就是想尽一切办法进行财富掠夺。”
“他们在大乾身上赚不到钱，甚至他们的钱财还大量流入我们这里，这些人心里能舒服？更何况对很多野心家来说，战争的红利可比做生意划算多了。”
杜念心情渐渐有点沉重：“臣仍有个疑惑，您当年到底怎么想？将蒸汽机技术分享出去，岂不是……”
杜念突然停住了，硬是把后半句话咽了下去，作为臣子，她不该随便议论陛下才对。
“你想说为虎作伥吧？”许佑汐不在意，“朕会这么做也是形式所趋，也正是海外流入的大量资产，才保证了神机营和神工局的日常开销；保障了公学、中学、大学的运行；还替大乾建立了社会保障体系。”
杜念仿佛想到了什么：“……陛下，假如哪天大乾开战了, 杜念自愿去前线, 保家卫国，万死不辞。”
“还轮不到你。”许佑汐无奈笑了，语气却带着几分说不清道不明的坚定，“敌人想踏上中原大地，先踏过八万海军尸体再说；想欺辱我大乾百姓，做好与三十万士兵玉石俱焚的打算；只要朕活着一天，大乾永不认输。”
“即便朕不在了又如何，还会有千千万万个大乾儿女站出来，我们脚踩地不仅是土地，还有埋在我们骨子里的国家信仰。”
杜念忽然被莫名地豪情漫上心头，整个人还沉浸在波澜壮阔的情怀中，可许佑汐瞬间恢复了状态。
“刚才那些，就是随口说说。别提单打独斗，即便这些邦国群起而攻之，也是大乾教他们做人。”许佑汐突然傲气起来，“把咱们逼急了，就打到他们老家去，打到他们经济文明倒退数百年，打到他们提到大乾就闻风丧胆！”
杜念跟着许佑汐的描述，不禁想象起那幅画面，忍不住笑了起来，她还以为陛下不过是种夸张的说法，可许佑汐却心里清楚，她说得这些绝非玩笑。
……
与此同时。
衙门由于频频收到来自当地商人的报案，实在坐不住了。广东布政使紧急把当地的武官召到一起，开始了这场关于对付海盗的临时会议。
“海盗海盗，又是海盗！”
“他们实在欺人太甚！陛下那有消息了吗？”
“大家先冷静会，听我把话说完。”
……
何江义听到又增加了几位受害者，虽没说什么，但明显眉头愈发紧皱。
要是放在从前，海盗都还算有点眼力劲，但凡看到大乾的船只，基本上都不会主动招惹。
直到近几年，随着大乾蒸汽机技术流传出去，海外邦国的海船装备也越来越先进，便开始对富得流油地大乾商人动起歪心思了。
“这次肯定得打，就看陛下准备让谁迎战了。”
“快快，陛下圣旨来了。”
从驿站骑马过来送圣旨的是个锦衣卫，他声音平淡：“王齐壮将军接旨。”
王齐壮在内的一群武官，纷纷跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：即日起，王齐壮将军负责围剿海盗全部事宜，何江义将军继续镇守海域，并为王将军提供后备支持。”
“微臣领旨，臣定不辜负陛下厚望！”
宣读圣旨的锦衣卫紧绷地表情也微微柔和了些：“王将军，这段时间，广东附近锦衣卫，也随时接受您的调遣，您有什么需要，尽管提出来。”
“臣谢过陛下。”
王齐壮虽惊讶于陛下的决定，但这会儿也不客气了，直接向何江义讨要他手上一艘专门负责物资补给的后勤船只——昌盛号。
何江义听见王齐壮说要带‘昌盛号’军船出这次行动，甚至连心跳都跳漏了几下，虽说表情还看不出半点异常，但语气格外坚决：“不行，其它军船你随便挑，但是昌盛号不能动。”
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