金宝十三年春
这一年的春天似乎较往年来的更早一些，四月初的时节，房屋楼舍间已经隐约可见薄雾般的新绿，街市也仿佛一夜间被初春的暖风吹的热闹了起来。
镇南临街一间酒肆的后院，麦高背着行笈长身而立，身边围着家中的老老少少一应人等，他不厌其烦地听着麦奶奶和麦姑姑一遍又一遍的叮咛嘱咐，脸上始终挂着和煦的微笑。
今天是西北商学堂招考新学徒的日子，西北商学堂是由西北联合商会辖下的五大商行联合设立的。每年四月都要招收新学徒，通过教考最基本的书学和算学来筛选合适的人选收入学堂，然后经过精心培养以便不断地向西北联合商会辖下的商行输送合适的人才。
“老太太，车行的马车已经等在门外了，该出发了。”管家麦秦进来回禀道。
“时候不早了，奶奶，姑姑你们且安心，在家等我就好，我定会好好考试，不会辜负你们的期望的。”闻声麦高对着比自己还紧张的家人道。
“好，好，奶奶就不啰嗦了，我们就在家里等着你的好消息了。”
“小三子，你要照顾好少爷，机灵着点儿，少爷考得好，老婆子定会重重赏你。”麦奶奶又叮嘱道。
一个小眼小鼻子的小厮连声应道“老太太，您就放心吧，少爷必定会一鸣惊人的。”
麦高无奈笑笑，只是一个商学堂的入学考试，让全家搞得像是要去参加科举，仿佛考过了就能中状元一般，也真真是望子成龙心切了。
麦高在家人的殷殷目光中登上马车承载着他们的期望前往了西北商学堂，开始了他的求学之路。
马车出镇后驶上官道，过了半个多时辰速度渐渐慢了下来，小三子隔着车帘道：“少爷，路上的车架越来越多，看样子都是往松涛山去的，行不快，好在时辰还早，耽误不了考试的。”
“好，我知道了。”麦高掀开帘子朝外看去，已经可见松涛山就在不远处了。
西北商学堂建在望北镇外二十里的松涛山脚下，学堂依山而建，远远望去，依稀可见松林掩映下房舍次第而立。远处学堂正门处人头攒动，密密扎扎的都是各式各样的车架，颇有点上辈子高考时考点外家长陪考的意味。
随着马车越驶越近，一个雕刻着端端正正的商字的牌楼闯入视野，隐藏在牌楼后的楼舍像一幅画卷徐徐展开。即使是见多识广的麦高也不禁为扑面而来拙朴之气而感叹，当年设立这商学堂之人绝非泛泛之辈。
马车驶到近前，麦高跳下车，汇入人流慢慢向前，靠近大门处，却见三五个膀大腰圆的壮汉挎刀而立，并齐声喝到：“随行的一应人等请止步与此，此门只许待考的弟子入内，其他人且在门外等候。”
闻言麦高转身交代了三子一声，步出人群，和其他年龄相似的小子们缓步进入大门内。
步入正门，迎面便是一个由青砖铺就的宽敞空地，空地上依次摆了五张条案，每张案旁都树立着一块牌子，上面分别写着漠北，秦兰，利兴，永京，河太，这是西北五州的名字。每张案几前都排着一个或长或短的队伍，目前看来漠北队伍的人数明显较其他四州多出不少。
众人入门后便开始按照引路侍人的指引分别汇入自己所属州的队伍中。麦高排到队伍的末尾，安心等待，轮到他的时候已经又过了不少时间，其他几张条案前几乎已经没有人了。在条案前登记了姓名籍贯等资料后，麦高拿到了一个木牌，低头一看，上书：戊字壹拾捌号。然后便随着引路的侍人进入了位于条案后方的二门。
举步跨入二门，入目的是一个更为宽敞的院子，院子四周种植了层叠的松柏，苍翠掩映中，正前方的一段汉白玉阶梯上是一间大祠堂，里面供奉的应是商道的祖师爷范蠡的雕像，院子两侧各有三间标识着甲字堂，乙字堂，丙字堂，丁字堂，戊字堂，己字堂的大屋，里面规规矩矩的摆满了桌案，想是用来做考试之用的。
院子里已经聚集了百十多个半大的少年，大都是普通布衣打扮，间或也有几个看起来特别潦倒的，在靠近祠堂阶梯位置处有一批孩子，就显得格外的不同，身着统一的白衫，眼中隐隐带着倨傲之色，引得麦高不禁好奇起来。
麦高慢慢走向人群，竖耳仔细聆听，四下的人议论纷纷，有猜测考试题目的，有担心温习不足的，也有夸夸其谈胸有成竹的，当然也有议论那批白衣弟子的。听了几耳朵后，麦高才明白，那些孩子是商学堂开蒙班的弟子，都是西北各大商行家族中的子弟，这些人和一般的平民子弟不同，他们从小就读于商学堂的开蒙班，虽也要参加入学考试，但是考试的内容对他们来说应该是易如反掌，可以说这批人是内定的学徒，因此地位格外的不同。
麦高来的算晚的，不久随着后续登记的学子全部入内，二门缓缓的关闭起来，一阵悠扬的钟声响起，宣告着考试即将开始。不多时一位身着赤衫的老者站上正中的台阶，吸引了大家的注意，他眼神凌厉的四下一扫，院子内的窃窃细语声渐止。
待四下一片安静，老人低沉浑厚的声音这才响起：“此次招徒考试马上开始，你们每人会领到一份试卷，只可以在试卷上填写你们各自的编号，试卷内容根据你们的所学尽力回答，考试时间为一个时辰，钟响后立即停笔，三日后学堂会将考试结果张贴出来。有违以上规定者取消成绩，现在，每人按照木牌上的指示落座，一盏茶后未落座者亦会被取消考试资格，现在开始。”
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