明永乐十四年冬
卯时的梆子刚刚敲过，隔着窗纸看天色，仍是漆黑不见一丝亮。正是寒冬腊月的凌晨，北风呼啸，吹得树枝东摆西摇，在窗纸上映出鬼影憧憧。
初兰懒洋洋的蜷在被中，舒服的伸了个懒腰，闭上眼刚想再眯一会，却听一旁隔断的半间房里窸窸窣窣响个不停。
“小古，这么早就起了？”
初兰模糊的咕哝了一句，卷着被子滚了半圈，仍是不愿睁开眼睛。
没人回答，窸窸窣窣的声音仍是响个不停，半晌才停下，随即只听吱呀一声，隔断的木门打开了，顿时一股难以形容的怪味直冲出来，呛得她掩住了鼻子，咳了两声。
那是烟熏火燎的木柴气息，夹着腌咸菜的盐味，还有一种说不出的油腻味混合而成，实在是让人销魂。
“小古你也不开窗透气，房里的味儿好重……”
初兰迷迷糊糊的嘟囔着，随即才想起——小古那半间是从侧里隔断的，哪有什么窗户？
她眯着眼，模糊的光影里，有一道纤细瘦弱的身影慢吞吞的从内里走出，手里一盏油灯半死不活的燃着，被风吹得摇曳不定。
初兰懊恼的将被子包住头，终究没了睡意，她轻吟一声，蓦的跳起身来，却正好被一阵冷风吹得鼻头一酸，阿嚏一声打到一半，却顿时被眼前景象吓得吞了回去——
房门半开，门后那阴暗逼仄的角落里，一团黑影蜷缩着，只有一双晶莹闪亮的眸子透着门缝向外看。
乍一看，好似一只阴森的鬼物蹲在那里，瞅着哪个人鲜美可口，就要扑出去叼了来吃掉！
“小古！你这是要吓死我啊！！！”
初兰尖叫一声，终于彻底清醒，她快手快脚的穿好衣物鞋袜，跑过去一把拽了小古，又把油灯的芯拈亮了，这才松了口气。
“跟你说过多少次了，别那么鬼祟的躲在门后看人，会吓死人的！”
初兰惊魂未定，轻戳着她额头说道。
明亮的灯光下，小古仍是木楞楞的看着她，巴掌大的小脸上满是黑色煤灰，身形瘦小却偏偏罩在宽大的棉袍里，更显得滑稽。
她手足脖颈处的皮肤又黄又干，整个人看起来灰头土脸，别说与上房那些满身绫罗的副小姐相比，就是在这粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一个。
“院子外面……”
小古低低的说。
“什么？”
“闹烘烘的。”
小古小声说道。
初兰一楞——同住这么多年，她知道小古的耳朵很灵，她这么说，肯定是听见了什么动静。
此时左邻右舍也陆续起身开门，刘妈妈特有的大嗓门已经响起，初兰也就把这事抛在脑后了。
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沈府占地广阔，光大厨房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八间。前六间分别为荤食间、果蔬间、烧炙间、点心房、米面房，后两间一处是众人洗菜切肉打下手的大堂，另一处便是柴炭房。
在大厨房混可大有门道。若是跟着灶上的掌勺妈妈，虽然勤苦又容易挨骂，但也能偷学个一招半式，今后可说是受用无穷；若是分去打下手，给管事的送足了油水，也可浑水摸鱼偷个懒；但若是分到柴炭房，那就前途无亮了。
整个大厨房烧火用水都是靠柴炭房供应，柴要干燥不呛人，劈得不大不小一水整齐；黑粗炭不能断斤少两，要及时送到各间；甚至连灶上用水也要看守妥当，不许闲杂人等靠近。
柴炭房偏于一角，连一点油水好处也不见，整天苦哈哈干活，却是动辄得咎，极容易吃挂落挨罚，所以在粗使奴婢中也是冷门差使。
腊月天冻死狗，大灶上热气腾腾暖意温馨，柴炭房里却是滴水成冰，寒入骨髓，初兰使劲的跺了跺脚，吸了吸鼻子，正要继续码炭，却听另一边仍是不紧不慢传来劈柴的声音——
抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧的劈着柴。
那柄大斧气态雄浑，足有三十斤重，锋口宽阔飞扬，拿在娇弱瘦小的小古手里，显得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，发出沉闷的钝响，震得人心颤。
虽然不是头一次看见，初兰的嘴角仍是抽搐了一下：人这么瘦小，偏偏力气这么大！
今天柴炭房管事的秦妈妈没来，初兰索性就偷个懒，饶有趣味的看着小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永远是一个动作，一个节奏，一个表情，仔细看她劈的柴，就会发现长短粗细都一样，因为这个，还受了大灶上几次夸奖呢！
初兰正看得出神，却听一阵脚步声朝这边快步走来，随即只听砰的一声，木门被粗暴推开了！
出现在两人眼前的，是一位千娇百媚的美人儿：她一身桃红色文锦袄裙，梳着月环髻，簪着紫金五蝠钗，耳上米珠大的红宝石晃得人眼花，身后跟着一个小丫鬟，神色有些惊惶焦急，好似要拦着她进来似的。
“芳姑娘，这种粗鄙地方会弄脏衣裳，我们还是回去吧！”
小丫鬟弱弱的说道，美人一个眼风，立刻把她吓得不敢说话。
“好久不见了。”
微微扬起下巴，美人的笑容带着得意的优越感。
她……她是在跟谁说话啊！
初兰有些摸不着头脑——她虽然一直做着粗使丫鬟，没见到几位老爷太太，却也看出这“芳姑娘”的打扮和称呼都很暧昧，主不主，奴不奴的很是尴尬，心里倒是明白了一二分，但猜不准她的来意，一时也不好开口。
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