林凤翔也不愧是当世名将，发现了湘军擅守不擅攻的弱点，便极力主张先打下汉阳和武汉立足，然后再掉过头来慢慢收拾湘军，而秦日纲虽然没有完全赞同林凤翔的观点，却又同意了先攻打汉阳的计划。当下太平军立即布置作战策略，由林凤翔率军攻打汉阳，由秦日纲率领水师屯驻江心岛天兴洲，防范湘军水师西进阻挠太平军渡江。
在千余条小拔船的运载下，太平军只用了一天时间，就让上万陆师将士踏上了北岸土地，期间吓破了胆的湖广总督杨霈几次三番命令曾国藩进兵截击，然而曾国藩却惧怕太平军水师的小船海战术，始终不敢进兵，眼睁睁的看着太平军成功渡过长江，并且立即向与武汉隔江相望的汉阳城发起了进攻。
没有任何的悬念，清军的战斗力本来就差，贪生怕死的杨霈又早早就把大部分的汉阳驻军撤到南岸守卫武汉城，汉阳城里就只有两百绿营和一千多乡勇守城，才刚看到太平军在城外陈列重炮轰击，这些绿营兵和乡勇就已经纷纷缒城而逃，守将鲍超与新上任没几天的汉阳县令根本约束不住，后来看到形势危急，鲍超干脆借口向杨霈求援，带了几个亲兵乘小船向南逃命，汉阳县令上吊自杀，太平军轻松拿下汉阳城，在武汉战场上夺得一处稳定立足地。
再接着，虽说秦日纲再次拒绝了林凤翔乘机攻打武汉的建议，却也采纳了林凤翔提出的另一条正确建议，决定在长江南岸的大堤口与长江北岸的南岸嘴之间架设一道浮桥及多条铁索，以此为基础修筑大量水上工事，切断湘军与湖南大后方的联系！（长江北岸的南岸嘴地名非笔误，南岸是指汉水南岸。）
太平军着手修建浮桥和铁索工事的时候，曾国藩也终于沉不住气了，虽说曾国藩现在已经用不着在乎是否能够保住武汉——甚至还有点希望武汉失守，然而一旦真的让太平军切断了湘军与湖南之间的联系，那么粮草军需全靠湖南大后方补给的湘军就将陷入窘境甚至险境。所以曾国藩别无选择，也只能是立即催动湘军水陆大军西进，增援武汉并夺回上游之利。
惨烈大战就此展开，由十余条红单船与一百三十余条轻便战船组成的湘军水师逆流而上，刚抵达天兴洲就马上被太平军的小拔船船海淹没，千炮齐发声震云霄，烈火熊熊炮声隆隆，大小船只交织如麻，喊杀声与枪炮声连绵不绝，各种各样的恐怖声音汇为一股，有如地狱恶鬼的齐声嚎叫。
陆地上的战事同样激烈，即便手里拿的绝大部分都是原始火绳枪，然而经过严格训练的林凤翔军仍然还是把线性战术玩得有模有样，三段射加空心刺猬阵拦道，冲锋突破的湘军将士纷纷倒地，死伤惨重也无法突破太平军的防御阵地。大战中，急红了眼的曾国藩还一度亲临前线督战，差一点还被流弹打中。
激战到了下午时，靠着船大炮猛的优势，湘军水师在付出了惨重代价后，终于还是突破了太平军水师的拦截，成功杀到武汉城下。消息传到陆地战场上，曾国藩也含着眼泪命令士兵抛弃宝贵粮草和不必要的辎重，只携带枪支弹药和火炮轻装前进，迂回绕过太平军的拦截阵地向武汉疾驰，林凤翔也不得放弃线性战术，挥军猛攻湘军侧翼，最后湘军靠着李续宾和胡林翼两军的舍命殿后，终于还是胜利突破太平军拦截，取道小龟山抵达武汉城下。杨霈闻讯大喜，赶紧命人打开忠孝门，迎接湘军入城驻扎。
如果不是粮草辎重丢了一个精光，什么实职实权都没有捞到的曾国藩绝对不愿住进武汉城帮杨霈卖命，但是没办法，湘军今天不进城明天就得饿肚子，曾国藩别无选择，也只好老老实实带着陆营进城驻扎，又让曾国葆率领水师驻扎到了长沙洲，无可奈何的登上了杨霈的贼船，一万个不乐意的给杨霈和忤逆学生守卫武汉。
还好，为了让曾国藩和湘军死心塌地的给自己卖命，杨霈这一次待曾国藩倒是相当不错，要钱给钱要粮给粮，还亲自出面压制绿营，避免绿营兵与湘军发生冲突，这才让曾国藩的心理稍微平衡了一点。同时进驻城池后，本来就擅长打防守战的湘军有了居高临下的优势，打起来顿时就轻松了许多，在守城中先后好几次打退了太平军的进攻，很快就把战事拉入了均势对峙的状态。
随着一度万分危急的局势渐渐稳定，太平军逐渐失去了乘虚拿下武汉城的希望，杨霈和曾国藩也开始出现了乐观情绪，觉得孤军远来的太平军后援不济，粮草不足，肯定难以长期久战，要不了就会自行退军，保住武汉已经问题不大。然而谁也没有想到的是，二十来天后，新的噩耗又突然传来——太平军的西征主帅石达开，竟然派遣部将韦俊和陈玉成率领一万多兵马押粮赶来增援武汉战场，还已经进入了湖北境内！
对杨霈和曾国藩来说，这个消息当然是天塌地陷一般的震惊，曾国藩也万万没想到石达开会放着近在咫尺的南昌城不打，偏偏要劳师远征来打武昌府城，铁了心要和自军死拼到底！而震惊之余，曾国藩也难免是暗暗叫苦，暗道：“惨了，这一仗就算能够取胜，打完了我也非得大伤元气不可！”
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