乾元九老乃是九名受人尊敬的道长退隐山林后的名号，在他们年轻时，自然不会有人这么称呼他。
有人说道家正一盟里道行最深的就是他们九人，这九人原本散居中原各处道观，在他们修为深湛之后，却始终堪破不了最后一关，因此相互之间便联系起来，希望借助他人之力提升自己的见解。
不久之后，他们做出了一个令人感到惊讶的决定，那就是放弃各自道观观主的身份地位，离开自己所在的道观，九人一起退隐山林，结庐而居，共同参详正一盟中最神秘的修炼外丹的隐秘。
然而修炼这个外丹最难的不在于修炼的方法，而是材料，九人一起遍寻天下，希望找到其中一种叫做石虾虫的材料，九名道行高深的观主行走在一起，自然惹人瞩目，受人敬仰，因此博得了乾元九老的名声。
乾者，至阳也，八卦中又代指天，元者，初始也，为首也，又同玄，乾元九老，自然是同道中人对他们的尊称。这九道不仅道法高深，武功也极为高强，况且一名道士的武功已足以在江湖中立足，九人走在一起，自然是谁都不敢轻易招惹他们。
九道游历各处山川，走遍大江南北，最后终于在三清山的一座山头中无意中寻找到了集中的石虾虫的所在。
因此他们便在三清山中悄悄留居起来，企图捕获到更多的石虾虫。
然而他们尽管知道石虾虫隐藏在山石当中，可是将之挖凿出来极为困难，且好不容易挖出来一只，却不知怎的，活不过一日夜便干瘪而死，九名道士不知何意如此，他们只知道若要练成道门中最珍贵的外丹，非要四十九只石虾虫不可，为了研究石虾虫的死因，他们遍寻古籍翻找，最终才找到了原因。
原来是他们身上的阳气最重。
为了解决阳气对石虾虫的侵害，他们不得不雇佣女子来挖凿，可是女子天生力弱，且他们身为有道之人，雇佣太多女子，传扬出去太不像话，因此他们又开始研究如何泯灭壮年男子身上的阳气。
乾元九老中的一人原本是上清观的观主，他的观中藏有一本相关的典籍，如何炼制丹药，令活人服食后会变成活死人，而活死人非但能泯灭了男子身上的阳气，还能不饮不食，不停地劳作。
这便有了如今他们疯狂之举，一连炮制出两百多名活死人为他们挖凿石虾虫。
除了上清观的道士为他们提供了人力外，洞中那些道士，也都是乾元九老以前的亲信，甘愿为他们驱使活死人挖凿山壁。
至于他们雇佣江上的帮派为他们掳人所花费的银钱，全都是乾元九老之前所在的道观募集而来，乾元九老地位极高，原来他们所在的九座道观听说他们需要银钱，那还不是倾力相赠？
所以他们才能如此有条不紊地为炼丹做着准备。
而柳拢烟和伏缨等人之所以会因为他们的名头感到震动，不是因为他们声明狼藉，恰恰相反，正是这九名老道的声明太好，所以他们才会更觉得震惊。
那就像一位尽人皆知的正人君子，忽然做出背德之举，所以加倍令人愤慨，因为他们的所作所为中，有很大一部分是因为他们凭借着众人对他们的信任才能做到。
若是人人都知道他们是十恶不赦之人，别人对他们提防还来不及，又怎会对这九道鼎力相助呢？
世间万恶当中，尤以利用别人的善意做出的恶事，才最令人感到愤恨！
见到柳拢烟等人震动的神色，一名老道兀自没有察觉这些人对他们的心态，反而心中得意，知道这些人都听说过他们的名头，他摆出一副诚恳的态度，企图为自己的行为进行辩解：“你们不知道家修行之苦，只看到我们将那些人化为活死人，借助他们的力量，觉得我们行事不妥，其实我们的修炼一旦成功，不知将会惠泽多少人，我们宁可背负骂名，却要将合我们九位修行之人的研究公诸天下，到时候天下再无生病之人，人人都能得到长生，包括你们在内，都只会对我们心存感激……”
这名老道说得吐沫横飞，将他们的恶行粉饰得十分伟岸，伏缨却越听越感到这老道已经丢弃了最基本的善恶，且并不觉得这么做有何不可，伏缨越听越觉得他们泥足深陷，简直可说为了修炼那丹药，已经入了魔，他呸了一声，打断了那老道越来越兴奋的言语，对他说道：“说完了没有？”
老道涨红了脸，对伏缨说道：“你们可知道我们为了活捉石虾虫所耗费的心血？你们可知道我们为了一种丹药的方子，尝试了多少次？你们企图通过这一点事来否决我们，嘿嘿，那是痴人说梦。”
伏缨怎都想不通，这些原本受人尊敬的道长，怎么会变成如今这种堕落的地步，他们指责自己等人痴人说梦，实则他们自己却还在做着浑浑噩噩背弃道义之事，那和说梦又有什么分别？
他叹道：“不管你们如何花言巧语，也掩饰不了你们残害这么多人的本质，况且你们要修炼丹药，为的只是你们自己，嘿，回春丹，名曰回春，实则建立在这么多人的血汗之上，现在我只想问你，如何才能解了那些活死人所中的丹药之毒，好让他们恢复正常？”
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