“岩精营地只是一个很小的聚落，他们的力量太弱，却又占据了一块资源丰富的地盘，难免引来强邻的觊觎。”
“对他们而言，生存竞赛的邀请函好比绑匪发来的勒索信，不想放弃家园就只能忍气吞声，筹措赎金。”
灰鸟最后叹了口气，话语中流露出一丝怜悯。
“岩精一族出不起这笔钱，又求借无门，走投无路的局面下，倘若还想保住家园，要么参加生存竞赛碰运气，要么就只能通过犯罪快速积累一笔不义之财，用于缴纳退赛赎金。”
听了灰鸟的讲述，乔安久久无语，对岩精一族的遭遇多少有些同情。
然而来自生存竞赛的压力，并不意味着行窃就是合理的，乔安同情归同情，却不打算替岩精们开脱，当他们决意铤而走险的时候，就应该做好承担一切后果的心理准备。
转念间，乔安又想到另一个问题。
“灰鸟，是不是太古深渊周边的地底族群，都必须参加生存竞赛？”
“那也不一定，比如夺心魔都市厄底斯还有‘魔眼巢城’乌狄诺斯就从不参加生存竞赛，夺心魔和眼魔，这两个族群太恐怖了，他们不需要通过参加竞赛来证明自己的生存权，也没人敢向他们征收退赛赎金。”
“那么人类呢？”乔安追问道，“比如米德加德殖民地在幽暗地域开设的传送站和贸易集市，还有魔晶矿区，需不需要参加生存竞赛？”
灰鸟愣了一下，摇头道：“人类不是幽暗地域的原住民，在地底世界讨生活的资历太浅，过往未曾被列入生存竞赛的名单，至于将来会不会接到参赛邀请函，我也说不准。”
“寂静殿堂有没有收到邀请函？”乔安接着打听。
“十年前收到过一次，美狄亚小姐带我去卓尔地城奥克尼尔参赛，那次我们的运气很好，虽然成绩排名靠后，好歹算是过关了。”
灰鸟眉间飘过一抹愁容。
“不出意外的话，今年寂静殿堂很可能还会收到参赛邀请函，这一次我们就未必还能交上好运了。”
乔安同情地点了下头，却不知该如何安慰忧心忡忡的盲眼女士。
灰鸟扭头面朝着他，迟疑了一下，终于还是开口相求。
“维达博士，如果这次我家小姐收到参赛邀请函，您可不可以加入我们的参赛团队，帮我们保全寂静殿堂？”
“我不是寂静殿堂的居民，参加生存竞赛的团队还可以请外援？”乔安诧异地问。
“当然可以！”灰鸟正色点头，“生存竞赛，比拼的是全方位的生存能力，能请到强力外援的族群，要么拥有广阔的人脉，要么财力雄厚，而‘人脉’与‘财力’也都属于生存能力的重要一环。”
“有道理！”乔安点头认同，考虑了一下，慎重地对灰鸟说：“如果没有其它急事缠身，我很乐意代表寂静殿堂参加生存竞赛，不过你最好先告诉我，这届竞赛的主题是什么，以便提前有所准备。”
“据说今年的生存竞赛由‘铜角部落’负责主办，赛场设在‘铜角部落’的巢穴附近，位于地底世界已知地图的‘第七区’，也被称为‘遗迹区’。”灰鸟答道。
乔安稍微回想了一下“第七区”的情况，微微皱眉。
“遗迹区据说是牛头人的地盘，当地有很多天然隧道，再加上牛头人挖掘的陷坑，错综复杂形同迷宫，听起来可不适合作为赛场。”
“没错，第七区到处是迷宫，有年代久远的古迹，也有最近才挖掘出来的隧道，这些迷宫大多出自牛头人之手，事实上，‘铜角部落’就是当地势力最庞大的牛头人族群，不出意外的话，今年生存竞赛的主题应该与‘迷宫’有关。”
灰鸟想了想，又补充一个乔安可能会感兴趣的细节。
“铜角部落的当代酋长，人称‘红胡子’古诺，是深渊领主‘兽嚎主君’巴菲门特的高阶牧师，还有传言说古诺是一位‘神话牛头人’。”
“神话牛头人？！”乔安顿时精神一振，急切的追问道：“古诺是几阶神话生物？”
灰鸟两手一摊，无奈地摇了摇头。
“维达博士，这只是道听途说的传言，未必属实，况且古诺酋长行事低调，就算真的拥有神话力量，外人也无法打听到他具体是几阶神话生物。”
乔安尽量不把失望的情绪表露出来，心思却忍不住活泛起来，盘算趁着代表寂静殿堂参加生存竞赛的机会，设法近距离接触那位牛头人酋长，搞清楚他究竟拥有几阶神话力量，说不定可以借机完成自己的6阶神话试炼！
……
审讯告一段落，犯人全被关进牢房。为了防止罗宾汉和喀拉卡等人遁地越狱，九个主犯都被锁在特制的笼子里，铁栅栏根根粗如手臂，就算以罗宾汉的蛮力也无从脱身。
乔安打着“入狱体检”的名义从罗宾汉和喀拉卡身上各抽了一管血，打算作为研究素材。
灰鸟带着审讯记录去找霍奇先生汇报。乔安陪她同行，顺带向霍奇先生告辞。
尼克·霍奇得知窃案告破，喜出望外，满口吹捧“维达博士聪明绝顶”，“一出手就识破窃贼的奸计”，才短短两天就侦破案件，将狡猾的窃贼一网打尽。
乔安客套了两句就借口学校里还有急事要处理，提出告辞。
霍奇先生礼节性的挽留了两句，过后就吩咐男仆取来一磅魔晶，当面交给乔安，履行当初请他协助办案时做出的承诺。
乔安对霍奇先生的慷慨大方还是很欣赏的，许诺往后矿区倘若遇到类似的麻烦，自己还会出手帮忙，过后便告辞霍奇先生和灰鸟，直接施法传送回地表世界。
轻微的恍惚过后，乔安由地底世界返回自己的寓所，望向窗外阳光明媚的城市天际线，不由怔怔出神，直到炖肉的香味从楼下厨房飘上来，才使他寻回现实感。
打开表壳看了一眼，时间是上午十点半，乔安决定先研究一下由岩精和考芮精体内抽取的血样，然后再下楼撸猫，享用安德森太太准备的丰盛午餐。
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